En 2015, tres años después de asumir el liderazgo del Partido Comunista Chino, Xi emprendió un proyecto radical para convertir al EPL en una “fuerza de combate de clase mundial” que estaría a la altura del ejército estadounidense.
La fecha límite que fijó para ese hito fue 2049, pero solo siete años después, ya está muy avanzado en el camino hacia la realización de su sueño.
China ahora cuenta con la armada más grande del mundo, con algunos de los buques de guerra más nuevos y poderosos a flote; pronto se espera una fuerza aérea con aviones de combate furtivos y un bombardero furtivo, y una fuerza de cohetes repleta de nuevos misiles que le darán un alcance sin igual en Asia.
Pero como muestra la tambaleante invasión rusa de Ucrania, incluso los ejércitos más grandes y aparentemente más formidables tienen talones de Aquiles que pueden ser explotados por fuerzas más pequeñas y más inteligentes.
Lo que debería ser aún más preocupante para Xi, mientras se prepara para asegurar un esperado tercer mandato como líder del partido y comandante supremo del ejército chino en el 20º Congreso del Partido de esta semana, es que muchos analistas ven paralelismos entre los problemas que acosan a Moscú en Ucrania y los posibles puntos débiles que quedan en el EPL.
La ambición de Xi en Taiwán
Xi ha prometido poner a Taiwán, una isla autónoma de 24 millones de habitantes, bajo el control de Beijing, por la fuerza si es necesario.
Repitió esa promesa en el Congreso del Partido el domingo, con un discurso que algunos analistas sugirieron que transmitía una “nueva urgencia” sobre el tema.
“Las ruedas de la historia avanzan hacia la reunificación de China y el rejuvenecimiento de la nación china. Se debe realizar la reunificación completa de nuestro país”, dijo Xi al Congreso ante un estruendoso aplauso.
Taiwán se encuentra a menos de 110 millas (177 kilómetros) de la costa de China. Durante más de 70 años, los dos lados han sido gobernados por separado, pero eso no ha impedido que el gobernante Partido Comunista de China reclame la isla como propia, a pesar de que nunca la ha controlado.
El discurso de Xi fue un resumen del informe de trabajo quinquenal del Partido Comunista, cuyo texto completo describía la ambición de China de volverse más experta en el despliegue de sus fuerzas militares de manera regular y en formas diversificadas, para permitirle “ganar guerras locales”.
Pero si bien tener la capacidad de tomar Taiwán ha sido durante mucho tiempo un impulsor de la modernización del EPL por parte de Xi, en realidad hacerlo es una tarea gigantesca y sangrienta, posiblemente incluso más que el intento de invasión de Rusia a su vecino.
Al invadir Ucrania, Moscú tenía la ventaja de que sus tropas solo necesitaban cruzar una frontera terrestre.
Si China invadiera Taiwán, sus tropas tendrían que cruzar el Estrecho de Taiwán.
Los analistas dicen que eso requeriría cientos de miles de soldados en lo que sería la operación anfibia más grande desde que los Aliados desembarcaron en Normandía en la Francia ocupada por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
Y muchos dudan de que China, incluso con más recursos navales que cualquier otra nación del planeta, pueda lograrlo.
Si bien la Armada del EPL ha estado fabricando barcos, incluido un nuevo portaaviones lanzado este año y numerosos destructores Tipo 055, considerados por algunos como los barcos de superficie más poderosos del mundo, hacerlo ha sido costoso.
Y como señala Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St. Andrews en Escocia, Taiwán tiene una forma relativamente barata de contrarrestarlos: invirtiendo en el tipo de pequeños misiles antibuque con base en tierra que Ucrania ha estado utilizando con gran éxito contra Rusia.
Cuestiones de unidad y experiencia
China también enfrenta un desafío significativo para asegurarse de que todas las diferentes partes de sus ahora formidables fuerzas de combate avancen en la misma dirección, otro problema que ha perseguido a Rusia en Ucrania.
Todavía se encuentra en las primeras etapas de la creación de estructuras de mando unificadas en las que las unidades navales, aéreas, militares y de cohetes trabajen juntas sin problemas para ejecutar un plan de batalla coordinado.
El informe de trabajo de Xi del domingo citó la necesidad de “mejorar el sistema de comando para operaciones conjuntas” y mejorar los “sistemas y la capacidad de reconocimiento y alerta temprana, ataques conjuntos, apoyo en el campo de batalla y apoyo logístico integrado” del EPL.
Hacerlo no es fácil, como lo demuestra la experiencia de Rusia en Ucrania. Ha habido numerosos relatos a lo largo de la guerra de tropas rusas que carecen de cobertura aérea, o de los suministros adecuados, o que despliegan las unidades adecuadas en los lugares correctos para bloquear una ofensiva ucraniana.
Aún así, los expertos dicen que China ha progresado en este sentido, destacando la coordinación de sus ramas militares durante los ejercicios que realizó el EPL en respuesta a la visita a Taiwán de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE.UU., Nancy Pelosi, en agosto.
Y los analistas señalan que bajo Xi, China ha hecho un esfuerzo deliberado para establecer comandantes que puedan ejecutar tales campañas combinadas.
Sin embargo, Xi también está a punto de perder por jubilación a algunos de los oficiales que encabezaron las maniobras coordinadas posteriores a Pelosi.
Cuatro de los seis principales oficiales de la Comisión Militar Central (CMC) de China han alcanzado la edad normal de jubilación de 68 años y están siendo reemplazados mientras Xi se dirige a su tercer mandato, según Joel Wuthnow, investigador principal del Centro para la Estudio de Asuntos Militares Chinos en la Universidad de Defensa Nacional de EE.UU.
Además, los cuatro oficiales salientes estaban a cargo de las fuerzas de combate reales del EPL, mientras que los dos restantes provienen de las filas políticas del ejército, escribió Wuthnow para China Brief de la Fundación Jamestown el mes pasado.
“A menos que Xi decida anular los límites de edad, es probable que nadie con experiencia operativa permanezca en el nuevo CMC”, escribió Wuthnow.
La pregunta es, ¿cooperarán estos nuevos líderes como sus predecesores o volverán a las rivalidades entre servicios que plagaron al EPL antes de Xi?
Operaciones no bélicas
Operacionalmente, estos nuevos líderes tendrán la tarea de supervisar otro aspecto de las operaciones del EPL que Xi quiere enfatizar: lo que se conoce en Estados Unidos como “operaciones militares distintas de la guerra”.
Xi firmó una orden de nuevas directrices que cubren las operaciones que no son de guerra en junio, aunque no está claro a qué se refieren esas operaciones.
Los analistas han advertido que el lenguaje podría ser una cortina de humo para algo más siniestro, comparándolo con la forma en que el presidente ruso, Vladimir Putin, se refiere a su invasión de Ucrania como una “operación militar especial”.
Sin embargo, los medios estatales chinos han hecho todo lo posible para restar importancia a la orden, diciendo que podría cubrir acciones como la participación en operaciones internacionales de mantenimiento de la paz o la prestación de socorro en casos de desastre.
“Los lineamientos apuntan a prevenir y neutralizar riesgos y desafíos, manejar emergencias, proteger a personas y propiedades, y salvaguardar la soberanía nacional, la seguridad y los intereses de desarrollo, y la paz mundial y la estabilidad regional”, informó el servicio de noticias Xinhua.
Jonas Parello-Plesner, miembro principal del German Marshall Fund, es uno de los escépticos sobre los motivos detrás de la orden de no guerra.
Escribió en julio que las nuevas directrices sobre operaciones que no son de guerra serían “el siguiente paso para llevar la presencia militar [de China] al mundo, y probablemente otro paso más lejos del ascenso pacífico que alguna vez prometió a la comunidad mundial».
Xi puede estar bien encaminado para hacer realidad su sueño de un ejército chino verdaderamente de clase mundial, pero aún quedan innumerables problemas en su camino.
Y los paralelismos con las desventuras militares de Putin serán lo último que quiera escuchar.
