El científico informático estadounidense Stephen Wilhite, el inventor del GIF -el formato que se convirtió en una herramienta fundamental no solo para reducir la ambigüedad de los mensajes sino además para expresar ironía y humor en las redes sociales- falleció en en Milford, Ohio, los 74 años, a causa del coronavirus.
Wilhite creó en 1987 las imágenes animadas, que permitieron un crecimiento exponencial de los memes (imágenes y vídeos de carácter caricaturesco), mitad en su casa y la otra en la empresa para la que trabajaba, CompuServe.
El científico informático buscaba un archivo de imágenes que pudiera descargarse en poco tiempo y, aunque los primeros fueron estáticos, pronto surgió la animación.
Los primeros GIF (siglas de Graphic Interchange Format, imagen animada que se repite en bucle) sirvieron para indicar que una web se encontraba en construcción o para identificar categorías de una página.
Era una época en la que descargar vídeos podía suponer un tiempo incompatible con la velocidad que requerían las comunicaciones y pronto se popularizaron.
El avance en las telecomunicaciones, que permitió el intercambio de vídeos de forma ágil a través de todos los dispositivos, parecía que acabaría con este formato.
Pero su reconversión como elemento del lenguaje en las plataformas de mensajería y las redes sociales lo afianzó.
Google y Facebook, claves para su éxito
El espaldarazo definitivo lo recibió del buscador más popular, Google, que en 2013 añadió una opción para localizar GIF animados.
Mientras que dos años después, lo introdujo Facebook, y luego le siguieron el resto de las plataformas.
Wilhite fue distinguido en 2013 con el premio Webby y utilizó una animación para su discurso. «Después de 25 años, finalmente honraron ese logro que él hizo», subrayó, Kathaleen, su esposa.
Los símbolos ayudan a mejorar la conversación, evitar malos entendidos o enfatizar mensajes.
Sara Peters, profesora adjunta de Psicología del Newberry College, es autora de un artículo sobre cómo la era digital desarrolló diversas maneras de mitigar en parte la «tortuosa ambigüedad» de algunos textos.
«Una posibilidad es incluir un emoji (los iconos que acompañan a los textos) o un GIF para aclarar al lector que la intención de una frase era irónica», explicó.
Por último, el lingüista británico Vyvyan Evans considera que los pictogramas tienen muchas características que los convierten «en el sistema de comunicación esencial de la época digital».
