El cohete Falcon 9 de SpaceX, con cuatro turistas, despegó anoche desde Florida a las 20:02, en la primera misión que orbita la Tierra solo con pasajeros privados y sin astronautas a bordo.
Se trata de la misión Inspiration 4 que, impulsada por el cohete Falcon 9, partió desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, Estados Unidos, a bordo de la cápsula Dragon.
Unos minutos más tarde, el primer y luego el segundo piso del cohete se separaron, dejando a la cápsula Dragon y sus pasajeros solos en el cosmos.
Es «el primer vuelo espacial humano totalmente civil del mundo en órbita», anunció Space X, la compañía del multimillonario Elon Musk, quien no formó parte del viaje.
A diferencia de sus competidores, Virgin Galactic, de Richard Branson, y Blue Origin, de Jeff Bezos, esta misión no será de apenas unos minutos, sino que durará tres días en que sus cuatro tripulantes darán vueltas alrededor de la Tierra sin más ayuda que el entrenamiento de seis meses que recibieron antes de partir.
«Pocos han estado allí antes y muchos seguirán. La puerta se está abriendo ahora, es bastante sorprendente», dijo -desde el interior de la cápsula, después de llegar al espacio-el multimillonario y financista de la misión, Jared Isaacman, dueño de la empresa Shift4 Payments, una compañía de pagos electrónicos
Los cuatro turistas deben viajar más lejos que la Estación Espacial Internacional (ISS), en una órbita objetivo de 575 km y cada día darán la vuelta al mundo unas 15 veces.
Asimismo, podrán gozar de una vista espectacular a través de un domo vidriado instalado por primera vez en la cápsula Dragon, de 8,1 metros de altura y cuatro de diámetro.
A bordo, serán analizados sus datos biológicos (ritmo cardíaco, sueño, por ejemplo), así como sus capacidades cognitivas.
El vuelo debería ser totalmente automático, pero la tripulación fue entrenada por SpaceX para tomar el control en caso de emergencia.
Isaacman, de 38 años, financió el viaje con el objetivo de recaudar 200 millones de dólares para el hospital St. Jude Children’s, un centro especializado en la investigación y tratamiento de niños con leucemia y otros tipos de cáncer, ubicado en Memphis.
El precio que pagó Isaacman a SpaceX no fue revelado, pero se estima que cada pasajero cuesta unos 50 millones de dólares. Él es el comandante a bordo y ofreció las otras tres plazas a desconocidos, elegidos entre los donantes del St. Jude Children’s.
Uno de ellos es Hayley Arcenaux, asistente médico del hospital y superviviente de un cáncer óseo infantil.
Arcenaux, de 29 años, será la mujer estadounidense más joven en orbitar la Tierra y la primera persona con una prótesis en hacerlo, ya que tiene un fémur implantado en una de sus piernas.
También viajan Chris Sembroski, de 42 años, ingeniero de datos y exmilitar de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, y Sian Proctor, de 51 años, geocientífica, comunicadora científica y artista.
Space X precisó que luego de tres días, el Dragón regresará a la Tierra en caída libre, frenándose con paracaídas para aterrizar frente a la costa de Florida.
A diferencia de lo que ocurrió con los vuelos de Virgin Galactic de Richard Branson, y de Blue Origin de Jeff Bezos -todos multimillonarios-, el vuelo de Inspiration 4 llegará mucho más lejos, ya que el primero sólo lo hizo a 86 kilómetros de la Tierra y el segundo a 105km, apenas cinco kilómetros más de la llamada línea de Karman, que marca el límite con el espacio exterior.
